Hepatite C: causas, sintomas e tratamento da infecção viral silenciosa

A hepatite C é uma infecção viral causada pelo vírus HCV (Hepatitis C Virus), que atinge o fígado e pode evoluir de forma silenciosa por muitos anos. Sua forma aguda, muitas vezes assintomática, pode progredir para a forma crônica, aumentando o risco de complicações como cirrose e câncer de fígado. Estima-se que 71 milhões de pessoas no mundo convivam com a hepatite C crônica, sendo a maioria sem diagnóstico.

Neste artigo, você entenderá como a hepatite C é transmitida, seus sintomas, como é feito o diagnóstico e quais são as opções de tratamento, com foco na prevenção e rastreio precoce.

Transmissão da hepatite C

O vírus da hepatite C é transmitido principalmente pelo contato com sangue contaminado.

As formas mais comuns de transmissão são:

• Compartilhamento de agulhas ou seringas entre usuários de drogas injetáveis;

• Agulhas não esterilizadas em tatuagens ou piercings;

• Transfusões de sangue realizadas antes de 1992 (antes da triagem obrigatória);

• Acidentes com instrumentos cortantes em profissionais da saúde;

• Transplantes de órgãos contaminados (hoje, muito raros);

• De forma menos comum, por contato sexual e da mãe para o bebê.

  
  

Em muitos casos, a fonte exata da infecção não é identificada.

Hepatite C aguda: inflamação breve, até 6 meses

A hepatite C aguda é a fase inicial da infecção pelo vírus, geralmente nos primeiros seis meses após o contágio. Em grande parte dos casos, essa fase é assintomática ou apresenta sintomas leves e inespecíficos.

Quando presentes, os sintomas são semelhantes aos de outras hepatites virais:

• Febre.

• Mal-estar.

• Náuseas e vômitos.

• Perda de apetite.

• Icterícia (amarelamento da pele e olhos).

• Urina escura.

• Fezes claras.
  

Mesmo sem sintomas, o vírus pode estar ativo no organismo e ser transmitido a outras pessoas.

O diagnóstico é feito por meio de exames de sangue, que identificam alterações nas enzimas hepáticas (ALT, AST) e confirmam a infecção pelo HCV através da presença de anticorpos anti-HCV e do RNA viral (HCV-RNA).

A presença apenas de anticorpos indica exposição prévia, mas não confirma infecção ativa. O RNA viral positivo confirma que o vírus está presente e ativo no organismo.

Na fase aguda, nem sempre é necessário iniciar tratamento imediato, pois em cerca de 25% dos casos o organismo elimina o vírus espontaneamente. No entanto, iniciar tratamento precoce com antivirais de ação direta pode reduzir o risco de cronificação.

Durante esse período, recomenda-se evitar:

• Consumo de bebidas alcoólicas.

• Uso de medicamentos hepatotóxicos (como paracetamol em excesso).

• Atividades físicas extenuantes durante a fase sintomática.
  

Hepatite C crônica: infecção de mais de 6 meses

Quando a infecção pelo vírus HCV persiste por mais de seis meses, ela é considerada hepatite C crônica. Essa condição afeta cerca de 75% dos infectados e pode permanecer silenciosa por décadas, até que ocorram danos significativos ao fígado.

Na maioria dos casos, os sintomas são inespecíficos ou inexistentes. Quando presentes, incluem:

• Fadiga persistente.

• Mal-estar geral.

• Perda de apetite.

• Desconforto abdominal.

• Alterações no fígado já visíveis (cirrose).
  

À medida que a doença avança, surgem manifestações mais evidentes, como o acúmulo de líquido na cavidade abdominal (ascite), icterícia intensa, sangramentos digestivos por varizes esofágicas e confusão mental decorrente da encefalopatia hepática.

Se não for tratada, a hepatite C crônica pode evoluir para complicações graves, incluindo cirrose hepática — que acomete entre 20% e 30% dos casos —, câncer de fígado (hepatocarcinoma), insuficiência hepática e necessidade de transplante hepático.

A suspeita clínica da infecção geralmente surge a partir de alterações em exames de função hepática, durante triagens de rotina ou na presença de fatores de risco, mesmo que o paciente não apresente sintomas evidentes.

Os exames utilizados incluem:

Exame	Objetivo
Anti-HCV	Detecta anticorpos contra o vírus
HCV-RNA (PCR)	Confirma infecção ativa
Genotipagem do HCV	Identifica o subtipo viral para escolha do tratamento
Elastografia ou biópsia hepática	Avalia fibrose e presença de cirrose
Ultrassonografia e AFP	Rastreamento de câncer hepático em pacientes com cirrose

Triagem para hepatite C

As recomendações atuais indicam triagem para:

• Todos os adultos a partir de 18 anos, pelo menos uma vez na vida.

• Pessoas que já usaram drogas injetáveis ou inaladas.

• Homens que fazem sexo com homens.

• Pacientes com HIV ou em hemodiálise.

• Pessoas com exames hepáticos alterados.

• Expostos a sangue contaminado (profissionais da saúde, por exemplo).

• Filhos de mães com hepatite C.
  

Tratamento da hepatite C crônica

A hepatite C crônica é tratada com antivirais de ação direta, que atacam diretamente o ciclo de replicação do vírus. Esses medicamentos são orais, bem tolerados e com alta taxa de cura (>95%). O tratamento dura entre 8 a 24 semanas, dependendo do genótipo viral, histórico de tratamento e presença de cirrose.

Após o tratamento, é realizado novo teste de HCV-RNA após 12 semanas. Se negativo, considera-se que o paciente está curado.

Pacientes com cirrose continuam em rastreio para câncer hepático a cada 6 meses, mesmo após a cura virológica.

Prevenção da hepatite C

Embora a hepatite C seja uma infecção viral com tratamento eficaz e altas taxas de cura, a prevenção continua sendo a principal estratégia para conter sua disseminação, especialmente porque ainda não existe uma vacina disponível contra o vírus.

A infecção está fortemente associada a comportamentos de risco relacionados ao contato com sangue contaminado, o que torna essencial o cuidado em ambientes de saúde, práticas de higiene pessoal e educação sobre fatores de exposição.

A seguir, destacamos as principais medidas preventivas que ajudam a reduzir significativamente o risco de transmissão do vírus da hepatite C:

• Não compartilhar agulhas, seringas ou objetos cortantes

• Evitar tatuagens e piercings em locais sem higiene adequada

• Uso de preservativos em relações sexuais com múltiplos parceiros

• Profissionais da saúde devem seguir protocolos de segurança para manuseio de sangue

• Triagem de doadores de sangue e órgãos

  
  

Ainda não existe vacina contra o vírus da hepatite C.

Conclusão

A hepatite C é uma infecção grave, mas silenciosa, que pode evoluir para quadros de cirrose e câncer hepático se não tratada. A boa notícia é que, com os antivirais de ação direta, é possível alcançar a cura em mais de 95% dos casos. O diagnóstico precoce e o rastreamento populacional são as principais armas para conter o avanço da doença no Brasil e no mundo.

Procure seu médico, faça a triagem e, se necessário, inicie o tratamento adequado. A hepatite C tem cura — e quanto antes for identificada, melhor.

Fonte: Manual MSD